Un nuevo estudio de la fundación Resolution Foundation revela que Reino Unido ha reducido sus exportaciones de bienes en 74.000 millones de libras desde el Brexit, lo que ha afianzado aún más la inclinación del país hacia una economía liderada por el sector servicios. Estas conclusiones ponen en duda la reciente ambición política de reindustrializar el país, propuesta por figuras como Andy Burnham.
El análisis destaca que industrias clave, como la automovilística y la farmacéutica, han sido las principales perjudicadas tras la salida formal del Reino Unido del mercado único y la unión aduanera en 2020. De hecho, la cuota de exportación de bienes cayó un 20% entre 2019 y 2024, lo que representa la mayor caída entre las economías del G7.
La investigación culpa directamente al Brexit por esta caída, y no a factores como el aumento de los costes energéticos o la competencia de productos chinos baratos, que suelen mencionarse como causas del debilitamiento comercial británico. El informe completo, que evalúa el desempeño comercial post-Brexit del Reino Unido, reclama una revisión profunda de la estrategia industrial del país.
La pérdida se concentra justamente en los productos con mayor demanda global, incluyendo medicamentos, microcircuitos electrónicos y procesadores de datos. Sophie Hale, directora de investigación en la fundación, señala que algunas fortalezas tradicionales han desaparecido del mapa en los últimos cinco años, incluyendo sectores como vehículos de carretera, productos químicos, productos lácteos, animales vivos para alimentación y metales no ferrosos.
Desde el referéndum, Reino Unido ha descendido del undécimo al decimocuarto puesto en el ranking mundial de exportadores de bienes. Las pérdidas afectan especialmente a ocho sectores prioritarios para el gobierno, catalogados como motores de crecimiento futuro, entre los que figuran la fabricación avanzada, energías limpias, defensa y ciencias de la vida.
Además, una encuesta de la British Chambers of Commerce refleja que el 54% de los exportadores británicos considera que el acuerdo de comercio y cooperación firmado tras el Brexit ha complicado sus ventas hacia la Unión Europea, con solo un 16% que reconoce haber visto un aumento en sus exportaciones gracias al pacto. Esta percepción coincide con los datos de la Resolution Foundation y confirma advertencias anteriores sobre el fracaso del acuerdo para facilitar el comercio entre Reino Unido y la UE.
El impacto ha sido especialmente severo para las pequeñas empresas, que han sufrido una caída más rápida en sus exportaciones de bienes hacia la UE en comparación con las grandes compañías.
En paralelo, el Brexit ha acelerado la transición británica hacia los servicios, que ahora representan el 59% del total de exportaciones, un aumento de 11 puntos porcentuales desde 2019. Aunque el comercio de servicios con la Unión Europea ha disminuido, esta reducción es mucho menos significativa que la registrada en productos.
Para Sophie Hale, este cambio no debe percibirse como un problema. Asegura que una economía centrada en los servicios puede ser próspera y recomienda un enfoque estratégico: proteger los sectores donde Reino Unido sigue siendo líder mundial, como la fabricación de motores aeronáuticos; mantener la competitividad en áreas con ventaja aún vigente, como la farmacéutica; y ser realistas en sectores donde el objetivo debe ser captar nichos específicos en lugar de recuperar cuota general, como ocurre con los microcircuitos electrónicos.
Estos hallazgos suponen un desafío para políticos como Andy Burnham, que aspira a reindustrializar el norte de Inglaterra y aumentar el control estatal sobre sectores estratégicos. La realidad muestra que los sectores más rentables y competitivos del Reino Unido ya están en los servicios, no en la producción industrial.
El Partido Labour busca mejorar la relación con Bruselas mediante acuerdos veterinarios y la extensión de programas educativos como Erasmus. Sin embargo, el Centro para la Reforma Europea advierte que estos avances ofrecerían beneficios económicos limitados y que la mayor mejora comercial vendría de una eventual reincorporación al mercado único, opción que ni el gobierno actual ni Burnham apoyan.
El estudio de la British Chambers of Commerce indica que un 55% de los exportadores apoyaría alinear las normas y estándares de producto con la UE, lo que facilitaría el acceso al mercado único a cambio de ceder parte del control regulatorio en Westminster. Por su parte, William Bain, responsable de comercio en esta institución, alerta que volver a la UE podría comprometer acuerdos comerciales alcanzados tras el Brexit y limitar avances en sectores como la inteligencia artificial debido a diferencias regulatorias.
Finalmente, Gerard Lyons, investigador del Centro de Estudios Políticos, sostiene que reingresar a la unión aduanera o al mercado único convertiría al Reino Unido en un mero «tomador de reglas». Insiste en que las causas profundas del bajo rendimiento económico británico preceden al Brexit y están en manos del propio país para ser resueltas.
