La Agencia Marítima y de Guardacostas del Reino Unido (MCA) ha participado activamente en el desarrollo del primer código de seguridad para barcos de carga autónomos y operados a distancia, conocido como el Código Internacional de Seguridad para Buques Superficiales Marítimos Autónomos (Código MASS). Este código, que no tendrá carácter obligatorio inicialmente, será publicado el 1 de julio por la Organización Marítima Internacional (OMI) y representa el primer marco regulador global para embarcaciones sin tripulación.
El Código MASS será seguido por una versión obligatoria, prevista para aprobarse en 2030 y entrar en vigor el 1 de enero de 2032, tras una fase de revisión y evaluación. Mientras tanto, ya existen barcos autónomos en pruebas; un ejemplo destacado es el Yara Birkeland en Noruega, el primer carguero 100% autónomo, eléctrico y sin emisiones, que transporta productos químicos y fertilizantes desde una planta industrial hasta un puerto de contenedores para su distribución mundial. Aunque innovador, este buque mide alrededor de 80 metros y tiene un peso de 3.200 toneladas.
La OMI ha definido cuatro niveles de autonomía para estos barcos, inspirados en los grados aplicados a vehículos autónomos terrestres: el grado uno implica presencia de tripulación con sistemas automatizados; grado dos, control remoto con personas a bordo para intervenir si es necesario; grado tres, control remoto sin tripulación; y grado cuatro, autonomía total.
Entre los desafíos identificados para una regulación integral están la clarificación de responsabilidades en embarcaciones sin tripulación (grados tres y cuatro), y la gestión de operaciones tradicionalmente realizadas por la tripulación como extinción de incendios, estiba y aseguramiento de carga, mantenimiento, vigilancia y protocolos de búsqueda y rescate, esta última una obligación legal para todas las embarcaciones.
Leanne Page, directora adjunta de estándares técnicos futuros de la MCA, subrayó que “la industria marítima es global por naturaleza, por lo que avanzar hacia un marco regulador armonizado es fundamental para garantizar operaciones seguras, justas y coherentes en todo el mundo”. La MCA y el Departamento de Transporte del Reino Unido seguirán consultando con el sector para ofrecer información y orientación relacionadas con este novedoso código.
El próximo paso será establecer un marco para una fase de experiencia práctica con el código, que servirá de base para la futura normativa obligatoria, allanando así el camino para la integración segura y eficiente de embarcaciones autónomas en el transporte marítimo internacional.
