Un silencio inquietante se instala en los restaurantes británicos cuando se apagan las velas, se hace la última llamada y el chef contempla el cierre del negocio. Este paisaje de un sueño que se desvanece es cada vez más común en todo Reino Unido.
Recientemente, en un bistró tranquilo del oeste de Londres, el propietario, un antiguo banquero que renunció a su empleo para seguir su pasión por la cocina, confesó que deberá cerrar en septiembre. No es por falta de clientes: vienen, comen, dejan propinas y consumen más, pero las cuentas ya no cuadran.
La situación es similar en cada barrio. Según UKHospitality, el año pasado cerró aproximadamente un pub o restaurante cada día. Los datos de Hospitality Rising son aún más alarmantes, con chefs abandonando sus empleos y establecimientos vendiéndose a cadenas de cafeterías o tiendas de vapeo. La respuesta del Gobierno ha sido aplicar medidas fiscales que agravan la situación.
Desde abril de 2025, la cotización a la Seguridad Social patronal subió hasta el 15%, mientras que el umbral desde el que se debe pagar bajó de 9.100 a 5.000 libras, encareciendo considerablemente la contratación de personal en frontales y cocinas. Además, el salario mínimo nacional aumentó a 12,21 libras por hora, el alivio en el impuesto de negocios se redujo del 75% al 40% y el Gobierno rechazó reducir el IVA en hostelería a niveles comparables con el resto de Europa. En conjunto, UKHospitality calcula un impacto anual adicional de 3.400 millones de libras en el sector.
Rachel Reeves y Sir Keir Starmer han mostrado una actitud de indiferencia, instando a las empresas a ser más productivas y a utilizar inteligencia artificial para cubrir la crisis laboral, una propuesta poco realista para atender a clientes y proporcionar un servicio de calidad.
Estas políticas, sea por incompetencia o intencionalidad, parecen diseñadas para asfixiar al sector independiente de la restauración: elevación dramática de costes laborales y de propiedad, negativa a recortar el IVA, expulsión de clientes adinerados y endurecimiento de las normas de contratación internacional, junto con restricciones en el consumo al aire libre.
El mito de que los restaurantes son un lujo reservado para pocos es falso. La hostelería emplea a 3,5 millones de personas, muchas jóvenes accediendo a su primer empleo y adquiriendo habilidades valiosas. Cerrar estos negocios no castiga a los ricos, sino a trabajadores, chefs inmigrantes y propietarios que mantienen vivos sus barrios.
Además, este sector sostiene el turismo, las cadenas de suministro locales y la vida económica de las calles principales. Su cierre afecta desde carniceros y lavanderías a floristas y taxistas.
Se esperaba que un Gobierno laborista comprenda esta realidad, pero en cambio sus políticas reflejan desconocimiento o rechazo a quienes apostaron por iniciar un negocio privado en lugar de optar por empleos públicos.
Las luces se apagan en las calles, las sillas se apilan, el vino se vende a precio de coste, mientras la respuesta oficial es que el crecimiento económico requiere tiempo. Pero también lo requiere la muerte empresarial.
